Kerongkongan atau esofagus adalah bagian dari sistem pencernaan yang mengarah dari mulut ke perut. Kadang-kadang disebut tenggorokan, itu adalah lorong berotot yang dimulai pada tenggorokan, atau faring. Terletak antara trakea dan tulang belakang, melewati bawah melalui diafragma dan berakhir di sfingter esofagus bagian bawah, pembukaan cincin otot ke ujung atas perut.
Fungsi utama esofagus adalah untuk membawa makanan yang tertelan dan cairan ke perut. Ketika seseorang makan atau minum dan menelan, sfingter di bagian atas esofagus, yang biasanya tertutup, terbuka dan memungkinkan material untuk melewati. Otot-otot di bagian dinding kemudian berkontraksi, mendorongnya ke bawah; Proses ini difasilitasi oleh lendir yang dihasilkan oleh kelenjar di sepanjang kerongkongan untuk tetap lembab. Ini kemudian melewati sphincter bagian bawah, yang juga releks dan terbuka, dan masuk ke dalam perut.
Kadang-kadang sfingter esofagus bagian bawah terbuka pada lain waktu dan bukan ketika makanan ditelan, dan memungkinkan asam dari perut untuk memercik ke kerongkongan. Hal ini dikenal sebagai refluks asam dan biasanya menyebabkan mulas, sensasi terbakar di dada bagian bawah yang tidak nyaman tapi tidak berbahaya. Ketika refluks asam menjadi kronis, hal itu disebut gastroesophageal reflux disease, atau GERD. GERD adalah gangguan yang cukup umum dan harus diperlakukan, seperti dari waktu ke waktu dapat menyebabkan kerusakan pada kerongkongan. Pengobatan biasanya meliputi obat-obatan seperti antasida, H2 blocker, dan inhibitor pompa proton.
Orang dengan GERD dapat mengembangkan kondisi yang disebut kerongkongan Barrett. Dalam kasus ini, sel-sel esofagus bagian bawah mengalai perubahan dan digantikan dengan sel-sel seperti di perut dan usus. Sel-sel ini toleran terhadap asam dari perut, yang membantu mereka melawan kerusakan akibat refluks. Meskipun hal ini dapat mengurangi ketidaknyamanan seseorang dari sakit maag, kondisi ini memprihatinkan, karena sel-sel Barrett kadang-kadang dapat menyebabkan bentuk kanker yang dikenal sebagai adenokarsinoma.
Selain adenokarsinoma, jenis utama lain dari kanker kerongkongan adalah karsinoma sel skuamosa. Kanker jenis ini sering dikaitkan dengan penggunaan tembakau atau alkohol, meskipun dapat memiliki penyebab lain. Kedua jenis kanker biasanya menyebabkan rasa sakit dan kesulitan menelan, yang dapat menyebabkan penurunan berat badan pada pasien. Perawatan dapat mencakup terapi endoskopik untuk menghilangkan lesi lokal atau terapi laser dan kemoterapi untuk menghancurkan sel-sel tumor.